导引术的历史非常悠久,大概是同中华民族的产生一起开始的。由于早期的人类生活条件极其简陋,人的身体常常受到外界生活条件的影响而致病,而导引术就是用于祛病的。
据《吕氏春秋•古乐》记载,在远古氏族部落时代,由于天常阴雨,水道淤塞,沼泽遍地,先民们常年居住在这种潮湿阴冷的地方,导致人体气血淤滞,筋骨萎缩,腿脚发肿,行动困难,于是当时一个叫陶唐氏(即尧帝)的部落首领便创编了一种舞蹈,教人用舞蹈来宣导气血,通利关节,消除腿脚肿痛之病,这种“舞”大概就是后来导引动功中的一种形式(大舞),后世有人将导引术称为“宣导法”即是从此而来。
到了春秋战国时期,文化和学术得到空前发展,形成了“百家争鸣”的局面。这一时期出现了从事养生的专业术士,《汉书•艺文志•方技略》把这种专业术士称为“神仙家”。当时所说的“神仙家”并不是如后世所说的升天之仙,而只是指追求长生不老的术士。许慎《说文解字》对“仙”的解释为:“老而不死曰仙。仙,迁也,迁入山也。”即隐居山林,专事养生的人,代表人物为彭祖、赤松子、王子乔等。此时,保存下来的导引术有一篇《行气玉佩铭》,大约为战国初年(公元前380年)的作品,它是一个十二面体的小玉柱,共镌刻45字,具体描述了行气的功法及其作用,此铭文译成今文为:“行气,吞则蓄,蓄则伸,伸则下,下则定,定则固,固则萌,萌则长,长则复,复则天。天其本在上,地其本在下,顺则生,逆则死。”由此可以看出,春秋战国时期,“导引术”已经具备一定的理论基础和技术方法,并且分为以呼吸和肢体配合的动功和以呼吸为主的静功。
到了汉代,由于帝王贵族们对长生不老的追求和对黄老之学的提倡,先秦时期的道家和神仙家也相互吸取融合,促进了导引术的进一步发展,其中最突出的表现有二种:一是导引为医家和养生家广泛采用,二是导引专著的问世和流行。这一时期有关“气沉丹田”的行功要领开始出现,此理论至今仍为导引气功家们所沿用。
1973年,长沙马王堆汉墓出土了两篇导引专著,即《却谷食气》和《导引图》。《却谷食气》讲述导引行气,比《行气玉佩铭》更为具体,《导引图》则绘制了44个导引术式图像,其作用有健身和治病两种,展示了古代医疗和健身的状况。
1984年在湖北江陵县张家山汉墓又出土了一种导引术专著《引书》,是记述导引理论和方法的专书,全书内容丰富,体系严谨,共分五部分。第一部分阐述四季养生之道;第二部分则对各种导引术式进行解说;第三部分为导引治病处方,共45条,每条针对一种病症;第四部分为健身导引,24条,锻炼身体所用;第五部分叙述人生病的原因及防治之道。《引书》实际上就是一本当时的导引学教材。
马王堆汉墓与张家山汉墓大体相同,均为汉初公元前2世纪左右。后来张仲景在《金匮要略》中对导引作了进一步的总结和推广。
汉末开始,着眼于延年益寿的各种导引术式在民间迅速发展起来,三国时期名医华佗模仿熊鸟的活动,编创了一套“五禽戏”作为导引健身法,用于消除疾病,强身健体。“五禽戏”的诞生,对导引健身法的发展有重要意义。首先,它开创了导引发展的一个新的分支系统——仿生导引功法,以后陆续出现了不同种类的仿生导引健身法,如梁代的三十六势《导引养生图》,明代高濂《遵生八笺》收录的《婆罗门导引十二法》,明清时期出现的《五禽书》及各种形意拳都是在华佗五禽戏的启示下发展起来的。其次,五禽戏把古代养生家们创造的单个仿生导引健身术,连缀成套,组成套路,这是一个质的飞跃。后来,成套的导引健身法不断出现,这些套路导引法,实际上是我国近现代兴起的健身操的源头和基础。
两晋南北朝时期,社会动荡,佛、道二教得到很大发展。汉末产生的道教,此时也摆脱原始状态,有了长足发展,《黄庭经》、《抱朴子》、《养性延命录》的相继问世,对后世导引气功研究有很大影响。如《黄庭经》提出了黄庭宫和上中下三丹田的概念。《抱朴子》为东晋著名医药学家葛洪所著,记载了不少养生法。师承葛洪的梁代医家陶弘景推崇道家养生思想,著有《养性延命录》,是我国历史上第一个对导引资料进行整理的专辑,辑录了最早的华佗“五禽戏诀”。两晋南北朝时期的导引,注意动静结合,不拘形式,看重实效,是汉代导引在防治疾病的和健身基础上的进一步发展。
祛病导引继汉之后也在继续发展,隋代太医博士巢元方编撰的《诸病源侯论》吸收了前人的导引养生和导引治病的经验和方法,论述了1727种病侯,并附有“养生方导引法”,后由清人廖平辑录增补,命名为《巢氏宣导法》,其中有关导引治病的具体方法有370多条,并有具体说明。
唐代胡愔著《黄庭内景•五藏六腑图》其中的导引方法是根据病理、时令季节和药物治疗结合进行的,这说明这个时期导引和药物治疗已经进一步结合。
八段锦是宋人创编的一套前后连贯、简便易行,可以反复练习的体操。晁公武《郡斋读书志》说:“八段锦一卷,不题撰人,吐故纳新之术也。”可知在此宋年间八段锦已流行于世,因为是八节套路式的功法,犹如织锦,故名八段锦。八段锦分立式和坐式两种,动作规范,有导语歌诀便于记忆,因此这种形式以后有了迅速发展,出现了四段锦、六段锦、十二段锦、十六段锦、二十四段锦,形成一个八段锦系统。